Ти повернулся и чмокнул меня в нос:

— Сейчас поднимемся, и я помогу. Я помню эту тему. А потом готов еще и массаж тебе сделать!

— Про меня не забыли? — лениво потянулся Ар.

Ага, вот сейчас встанем — два голых принца и принцесса в плаще распущенных волос до бедер и в подвязках — и начнем заниматься физикой. Шона тут нет — записать такое на память!

Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щелкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее сперли и заменили на точную — до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте — копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти досконально. Ну Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.

Сейчас мы сидели впятером в зеленой гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала — все же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат… Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук ее не выпущу!

— Ты ее нюхаешь, как духи из сариглы, — хмыкнул Шао.

— Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, — вздохнула я.

— Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! — развеселился дракон.

Я захлопала глазами — нет, все же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.

— Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников — надо ж знать, на что мы идем! — Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.

— Ага, вот… Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей… Мм-м… Расплывчато как-то… Ага, дальше: «Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления — неподъемно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».

— Интересно, что про магию ничего не сказано, — заметил Ти.

— Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать ее наличия — это время тянуть, — заморгал карими глазами Шон.

— Должно быть что-то еще… А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять… Как раз к совершеннолетию и докажешь! — фыркнул Шао.

— Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересеченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками… Мм-м… причем не сказано, одновременно или последовательно. Все же как неаккуратны бывают люди! — Ар поднял безупречную бровь. — Ага, и вот еще: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, — Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. — Бель, ты что смеешься?

— Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю… Представила себе, как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!

Арден покачал головой:

— Уже замужем, а все бы хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе имеют право задать не больше десяти вопросов…

Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!

— И напоследок, хорошие новости — испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.

— Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? — развеселился Шао.

— Надо сделать все законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в легитимности ее восшествия на трон ни у кого и возникнуть не могло, — Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!

— Перечисленное кажется по силам… — задумалась я. — Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?

— Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, — Ти обнял меня за плечи.

— Набрать пять достойных — это не проблема… — откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. — А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет — дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.

Шао, услышав мое замечание насчет «украсть», хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.

— Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? — поинтересовался Ти.

— На последний вопрос — нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с армейскими. Те зовут гвардейцев «дворцовыми хлыщами» и задирают носы. Традиция сия освящена веками, и менять я ее не намерена — это одна из страховок против попыток военных переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый — командир лучников Лиас, кстати, в нем есть немного эльфийской крови. Два других — Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин — командуют легкой и тяжелой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчет того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?

Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.

Я задумалась — как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я — принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдаленным местам? Нет, это не серьезно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжелой кавалерии отлично знал.

Потянулась к амулету на шее:

— Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь…

Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.

— Как в старые времена, — вздохнул счастливым голосом Борден.

М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами поглядеть, что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно — я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным — никакой шорник не спасет, если кожа протерта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что… Дашь такое лошадям — беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину, как кошка, кусает себя за живот… может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик — публично выпорю на площади, наворованное отниму да еще штраф наложу — чтоб никому неповадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала…